아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24개에서 32개로 확대하는 개편안을 마련했다. AFC 대회위원회가 권고한 이번 개편안은 AFC 집행위원회의 최종 승인을 앞두고 있다. 또한, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO) 도입이 예정되어 있다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24개에서 32개로 확대하는 대대적인 변화를 맞이한다. AFC는 대회 경쟁력 강화와 아시아 대륙 전반의 축구 발전을 도모하기 위해 이 같은 개편안을 마련했으며, 이는 AFC 대회위원회의 권고를 거쳐 현재 AFC 집행위원회의 최종 승인을 기다리고 있다. 이번 확대는 아시아 축구의 포용성을 높이고, 더 많은 리그와 클럽에 최고 수준의 경쟁 무대에 참여할 기회를 제공하려는 AFC의 의지를 반영한다.
▲ ACLE 참가팀 규모 대폭 확대
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 참가하여 리그 스테이지에서 경쟁을 펼친다. 각 조 상위 8개 팀은 16강 토너먼트에 진출하여 아시아 챔피언 자리를 놓고 다툰다. 개편이 확정되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동아시아와 서아시아에서 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 아시아 최강의 자리를 놓고 경쟁하게 된다. AFC는 구체적인 참가팀 수 확대 방안으로 각 리그에 배분되는 출전권을 늘리거나, 대회 참가 리그의 문호를 더 넓히는 방안 등을 검토하고 있다. 이는 아시아 각국의 리그 수준 향상과 더불어, 더 많은 클럽들이 아시아 최고 무대에서 실력을 겨룰 수 있는 기회를 제공할 것으로 기대된다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 배경 및 방식
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 주어 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입할 예정이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동아시아와 서아시아 각 6개 팀만이 16강 토너먼트에 직행하며, 각 지역 리그에서 7위에서 10위에 해당하는 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야 16강 진출권을 획득할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지에서 상위 순위를 차지한 팀의 홈구장에서 열리며, 이는 리그 스테이지에서의 치열한 순위 경쟁을 마지막 라운드까지 이끌어낼 것으로 예상된다. 그러나 AFC는 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여, 2026-2027 시즌에는 녹아웃 PO를 시행하지 않고, 해당 시즌 이후 도입을 검토하고 있다고 밝혔다. 이는 리그 스테이지의 중요성을 유지하면서도, 토너먼트 단계의 긴장감을 높이려는 의도로 풀이된다.
▲ 대회 공정성 및 흥행 기대 효과
이번 ACLE 개편은 참가팀 확대와 더불어 녹아웃 PO 도입을 통해 대회의 공정성과 흥행성을 동시에 높일 것으로 기대된다. 팀 수 확대는 더욱 다양한 국가와 클럽들의 참여를 유도하며, 이는 아시아 축구 저변 확대에 기여할 것이다. 또한, 리그 스테이지에서 16강 진출을 위한 치열한 경쟁과 녹아웃 PO를 통한 극적인 드라마는 축구 팬들에게 더욱 풍성한 볼거리를 제공할 것으로 전망된다. AFC는 이러한 변화를 통해 ACLE가 세계적인 명문 클럽 대항전으로 발돋움할 수 있을 것으로 기대하고 있으며, 앞으로 AFC 집행위원회의 최종 결정과 함께 구체적인 시행 방안이 확정될 예정이다.
