KBO리그의 뜨거운 순위 경쟁 속에서 KIA 타이거즈가 전격적인 승부수를 던졌다. 10개 구단 중 유일하게 '아시아 쿼터 야수'라는 차별화된 전략으로 기대를 모았던 제리드 데일과의 동행을 마무리하고, 우승을 향한 마지막 퍼즐인 마운드 강화를 위해 새로운 엔진을 찾아 나선다.
KIA 타이거즈의 야심 찼던 '아시아 쿼터 야수' 실험이 일단락됐다. 호주 출신 내야수 제리드 데일이 정들었던 광주 기아 챔피언스 필드를 떠난다. KIA 구단은 한국야구위원회(KBO)에 데일의 웨이버 공시를 신청하며 외국인 선수 구성의 대대적인 변화를 예고했다.
'호주산 내야수'의 아쉬운 퇴장 | 기대와 달랐던 화력의 온도차
제리드 데일은 올 시즌 개막 전부터 큰 관심을 한 몸에 받았다. 타 구단들이 안정적인 투수 자원을 선택할 때, KIA는 내야의 깊이를 더하기 위해 과감히 야수인 데일을 선택했기 때문이다. 그는 그라운드 위에서 열정적인 플레이와 성실함으로 팬들의 눈도장을 찍었으나, 외국인 타자에게 요구되는 폭발적인 화력에서는 아쉬움을 남겼다.
데일이 남긴 성적은 타율 0.256, 홈런 1개, 6타점이다. 특히 눈에 띄는 대목은 홈런보다 희생 번트(4개)가 더 많았다는 점이다. 하위 타선에서 연결 고리 역할은 충실히 수행했지만, 승부의 향방을 가르는 결정적인 한 방이 부족했다. 최근 퓨처스리그에서 타율 0.364를 기록하며 무력시위를 벌이기도 했으나, 장타력 부재라는 숙제는 끝내 풀지 못한 채 짐을 싸게 됐다.
무서운 신예들의 비상 | 데일의 자리를 지운 완벽한 대체자들
데일의 이탈이 확정된 배경에는 KIA 내부 자원들의 무서운 성장세가 자리 잡고 있다. 데일이 1군 엔트리에서 말소되어 조정을 거치는 동안, 김규성과 박민 등 국내 내야수들이 공수 양면에서 펄펄 날며 코칭스태프의 신뢰를 꿰찼다. 이들이 보여준 안정적인 수비와 감각적인 타격은 데일의 빈자리를 느끼지 못하게 할 만큼 강렬했다.
치열한 주전 경쟁 속에서 국내 선수들이 보여준 잠재력은 KIA가 외국인 쿼터를 더 효율적으로 사용할 수 있는 명분을 제공했다. 탄탄해진 내야진 덕분에 구단은 더 이상 야수 쿼터에 미련을 두지 않고, 팀의 가장 가려운 곳을 긁어줄 투수 영입으로 시선을 돌릴 수 있게 된 셈이다. 팬들 역시 "우리 선수들이 잘해주고 있으니 투수 보강이 정답"이라며 구단의 결단에 지지를 보내고 있다.
이제는 마운드다 | KIA가 그리는 'V13'의 마지막 퍼즐
이제 시선은 KIA가 새롭게 영입할 아시아 쿼터 투수에게 쏠린다. KIA는 현재 리그 선두권을 유지하며 우승을 향한 질주를 이어가고 있다. 장기 레이스에서 마운드의 높이를 보강하는 것은 선택이 아닌 필수다. 구단은 데일의 방출과 동시에 발 빠르게 움직이며 마운드에 힘을 보탤 적임자를 물색 중인 것으로 알려졌다.
커뮤니티와 SNS에서는 벌써부터 새로운 투수에 대한 기대감이 폭발하고 있다. "데일의 성실함은 기억하겠지만, 이제는 강력한 구위를 가진 투수가 필요할 때", "KIA의 우승을 위한 마지막 조각이 오길 바란다"는 반응이 지배적이다. 과연 KIA가 어떤 '뉴 페이스'를 데려와 호랑이 군단의 마운드를 더욱 견고하게 다질지, 팬들의 설렘 가득한 시선이 다시 한번 광주를 향하고 있다.
