아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용의 ACLE 개편안을 권고했으며, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO) 도입도 포함되었다.
아시아 프로축구의 최정상을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. AFC 대회위원회는 현재 24개 팀 체제에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지를 거쳐 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 개편안이 통과되면 리그 스테이지에 참가하는 팀 수가 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 대회 경쟁력을 한층 끌어올릴 것으로 기대된다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전역의 포용성과 경쟁력을 증진하겠다는 의지를 밝혔다. 다만, 각 리그별 출전권 배분 방식이나 팀당 경기 수의 변화 여부에 대한 구체적인 내용은 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다.
▲ 참가팀 규모 확대 및 세부 방식 녹아웃 플레이오프 도입 및 일정 조정
참가팀 규모 확대 및 세부 방식
개편안에 따른 참가팀 확대 방식에 대한 구체적인 윤곽은 아직 제시되지 않았다. AFC는 각 국가 리그별로 배분되는 출전권을 늘리는 방안과 함께, 대회에 참가할 수 있는 리그의 문호를 더욱 넓히는 방안 등 다양한 가능성을 열어두고 검토 중인 것으로 알려졌다. 현재 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 진행되는 리그 스테이지의 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 현재로서는 불확실하다. 이러한 세부 사항들은 최종 승인 과정에서 구체화될 것으로 보인다. 이번 참가팀 확대는 아시아 축구의 저변 확대와 경쟁력 강화를 목표로 하며, 더 많은 클럽들에게 아시아 최고 무대에 도전할 기회를 제공할 것으로 예상된다. 이는 각 리그의 전반적인 수준 향상에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.
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녹아웃 플레이오프 도입 및 일정 조정
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하여 토너먼트의 긴장감을 높일 예정이다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 리그 스테이지에서 각 6개 팀은 조기에 16강에 직행하게 된다. 하지만 리그 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출 여부를 결정해야 한다. 녹아웃 PO는 리그 7위 팀과 8위 팀의 홈구장에서 열리며, 이를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도한다는 계획이다. 다만, 전 세계적으로 대회 일정이 포화 상태인 점을 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 바로 시행되지 않는다. 이 제도는 2026-2027시즌 이후에 도입될 예정이다. 이러한 변화는 ACLE가 더욱 박진감 넘치고 예측 불가능한 대회로 발전하는 데 기여할 것으로 보인다.
