아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회가 권고한 이번 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 리그 스테이지 경쟁 팀 수가 늘어나며, 16강 진출 방식에도 변화가 생긴다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌을 기점으로 대회 규모를 대폭 확장한다. 현재 24개 팀이 참가하는 ACLE는 개편을 통해 총 32개 팀이 경쟁하는 형태로 변경된다. 이는 아시아 대륙 클럽 축구의 전반적인 경쟁력 강화와 더불어 더 많은 팀에게 최고 수준의 무대를 경험할 기회를 제공하려는 취지에서 비롯되었다.
▲ ACLE 리그 스테이지 참가팀 확대
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁을 펼친다. 각 지역 상위 8개 팀이 토너먼트에 진출하여 16강부터 우승컵을 놓고 다투는 방식이다. 그러나 2026-2027시즌부터는 이 리그 스테이지에 참가하는 팀 수가 동아시아와 서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이러한 참가팀 수 확대가 아시아 대륙 전역에 걸친 축구의 포용성과 탁월함을 증진하려는 의지를 반영한다고 밝혔다. 구체적인 각국 리그별 출전권 배분 방식이나 대회 참가 자격 기준 등 상세한 확대 방법은 향후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다. 또한, 팀당 기존 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)였던 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 부분도 논의가 필요한 상황이다.
▲ 16강 토너먼트 녹아웃 플레이오프 도입
이번 ACLE 개편안은 리그 스테이지 팀 수 확대뿐만 아니라 16강 토너먼트 진출 방식에도 중요한 변화를 가져온다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도가 ACLE에도 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 토너먼트에는 동아시아와 서아시아에서 각각 6개 팀씩 총 12개 팀이 리그 스테이지 성적에 따라 직행하게 된다. 나머지 16강 진출 티켓 4장을 놓고서는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 차지한 팀들이 녹아웃 플레이오프에서 격돌하게 된다. 이 플레이오프 경기는 7위 팀 홈구장에서 열리며, 승리하는 팀만이 16강 본선에 진출하는 방식이다. AFC는 이러한 녹아웃 플레이오프 도입을 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 순위 경쟁의 치열함을 유지하고, 토너먼트 단계의 긴장감을 한층 끌어올릴 것으로 기대하고 있다. 다만, 전 세계적인 대회 일정 포화를 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 플레이오프가 당장 시행되지 않고, 그 다음 시즌부터 도입될 예정이다. 이는 선수들의 피로도 관리와 리그 일정 조율을 위한 조치로 풀이된다.
