뉴욕의 심장이 다시 뛰기 시작했다. 핀스트라이프 유니폼을 입은 '언터처블' 게릿 콜이 기나긴 재활의 터널을 지나 양키스타디움 마운드에 우뚝 섰다. 전 세계 야구팬들의 시선이 집중된 가운데, 그는 자신이 왜 수억 달러의 가치를 지닌 에이스인지를 단 6이닝 만에 완벽하게 입증하며 화려한 복귀를 선포했다.
20개월의 공백을 지운 광속구, ‘뉴욕의 왕’이 돌아왔다
마운드에 선 그의 모습에서 긴장감은 찾아볼 수 없었다. 팔꿈치 인대 접합 수술이라는 투수에게는 사형 선고와도 같은 시련을 겪고 무려 1년 8개월 만에 정규리그 마운드에 선 게릿 콜은 마치 어제도 이곳에 있었던 것처럼 당당했다. 탬파베이 레이스를 상대로 선발 등판한 그는 6이닝 동안 단 2개의 안타만을 허용하며 상대 타선을 완벽하게 잠재웠다. 실점은 '제로'였다. 에이스의 부재로 시름하던 뉴욕 양키스 팬들에게는 그 어떤 승리 소식보다 짜릿한 선물이었다.
가장 놀라운 점은 구속이었다. 수술 후 구속 저하에 대한 우려를 비웃기라도 하듯, 콜의 속구 최고 구속은 시속 158.6㎞를 기록했다. 평균 시속 역시 154.6㎞에 달하며 전성기 시절의 위력을 그대로 재현했다. 72개의 공 중 50개를 스트라이크 존에 꽂아 넣는 공격적인 투구는 그가 단순한 복귀를 넘어 완벽한 컨디션을 회복했음을 시사한다. 마운드 위에서 뿜어내는 특유의 카리스마와 압도적인 구위는 양키스타디움의 공기를 뜨겁게 달구기에 충분했다.
불펜의 방화도 가리지 못한 압도적 존재감, 2,000이닝 대기록을 정조준하다
비록 팀은 7회 구원진의 난조로 역전패를 당하며 콜의 복귀전 첫 승을 지켜주지 못했지만, 이날의 주인공이 누구였는지는 명확했다. 1-0으로 앞선 상황에서 마운드를 내려온 콜의 표정에는 승리 투수 요건보다 더 중요한 '건강한 복귀'에 대한 확신이 서려 있었다. 6이닝 무실점이라는 성적표는 단순히 숫자를 넘어, 양키스가 올 시즌 대권 도전을 위해 반드시 필요했던 마지막 퍼즐 조각이 맞춰졌음을 의미한다.
콜은 이제 통산 153승 80패, 탈삼진 2,253개라는 위대한 족적에 새로운 기록을 추가할 준비를 마쳤다. 통산 2,000이닝 투구 돌파까지는 단 40이닝만이 남았다. 부상을 털어내고 더 단단해진 모습으로 돌아온 그가 써 내려갈 다음 챕터에 전 세계 야구계가 주목하고 있다. SNS와 각종 커뮤니티에서는 "드디어 진짜 에이스가 왔다", "콜의 투구를 보니 이제야 야구 볼 맛이 난다"는 팬들의 환호가 쏟아지고 있다. 뉴욕의 가을 야구를 향한 희망은 이제 게릿 콜의 오른팔에서 다시 시작될 기세다.
