치러진 제9회 전국동시지방선거 출구조사에서 불거진 데이터 오류 논란의 핵심이 마침내 밝혀졌다. 한국방송협회 산하 방송사공동예측조사위원회(KEP)가 오늘(11일) 공식 사과하며 충격적인 진실을 공개했다.
KEP는 오늘 긴급 기자회견을 통해 지난 지방선거 출구조사 과정에서 일부 지역의 성·연령별 유권자 분석 데이터에 오류가 발생했음을 인정했다. 선거방송의 공정성과 신뢰도에 치명적인 영향을 미칠 수 있는 중대 사안이 공식 확인되면서 팬들은 물론 전 국민의 이목이 집중되고 있다.
문제가 발생한 지역은 서울, 대구, 울산, 충북 4곳으로 알려졌다. 특히 이 지역들의 성·연령별 유권자 성향 분석 데이터에서 사전투표자 예측 데이터가 누락된 채 당일 출구조사 결과만 반영된 것이 이번 사태의 원인으로 지목됐다. KEP의 출구조사를 수행한 3개 여론조사기관 중 한국리서치가 담당한 이 4개 지역에서 명백한 실수가 벌어진 것이다.
KEP는 이번 오류를 '한국리서치의 명백한 업무상 과실'로 규정하며 선을 그었다. 구본국 KBS선거방송기획단장(KEP 위원장)은 「특정한 의도를 갖고 데이터를 수정한 것이 아니라, 조사기관의 업무상 과실에 의한 것」이라고 강조하며 의도적인 조작 가능성을 일축했다. 그러나 유권자들의 혼란과 실망감은 감추기 어려울 것으로 보인다.
아이러니하게도 최종 당선자 예측 결과에는 사전투표와 당일 투표 데이터가 정상적으로 합산 도출되어 오류가 없었다고 KEP는 설명했다. 그럼에도 불구하고, 특정 분석 데이터의 누락은 선거방송에 대한 불신을 키우는 결정적인 계기가 됐다. KEP는 이번 사태에 대한 관리·감독 책임을 통감하고 향후 검증 시스템을 전면 재정비하겠다고 약속했다.
나아가 KEP는 문제가 된 한국리서치에 대해 강력한 조치를 예고했다. KEP는 「문제 조사기관을 대상으로 계약 위반에 따른 법적 대응 등 엄중한 조치를 하겠다」고 밝히며 재발 방지에 대한 의지를 피력했다. KEP는 KBS·MBC·SBS 등 지상파 3사가 공동으로 구성하여 선거방송의 핵심 역할을 수행해 온 만큼, 이번 사태가 지상파 방송사들의 신뢰도에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다.
이번 출구조사 오류 사태는 선거방송의 공정성과 신뢰도에 대한 중요한 질문을 던지고 있다. KEP가 약속한 검증 시스템 전면 재정비와 강력한 법적 대응이 유권자들의 불신을 해소하고 선거방송의 신뢰를 회복하는 실질적인 계기가 될 수 있을지 그 귀추가 주목된다.
