불과 2년 전, 전 세계인의 조롱 속 '똥물 올림픽'이라는 오명을 썼던 프랑스 파리 센강이 이제는 찬사를 받으며 국제 환경상의 주인공이 됐다. 파리의 극적인 반전 드라마가 오늘(2026년 6월 9일) 전 세계를 놀라게 했다.
세계수영연맹 산하 세계수영재단은 제1회 환경상 수상자로 프랑스 파리시와 아제르바이잔을 선정했다. 특히 파리시는 2024 파리 올림픽 당시 '똥물' 오명으로 선수들의 구토와 위장염 논란을 빚었던 센강의 수질 복원 공로를 인정받는 쾌거를 이뤘다.
그때를 기억하는가. 2024 파리 올림픽 당시, 센강에서 트라이애슬론과 오픈워터 스위밍 경기가 예정됐으나 기준치를 초과하는 대장균이 검출되며 훈련이 취소되는 초유의 사태가 발생했다. 심지어 경기가 강행된 후 일부 선수들은 구토와 위장염 증세를 호소하며 센강은 '똥물 올림픽'이라는 참혹한 비난을 피할 수 없었다. 도시의 명예가 땅에 떨어진 순간이었다.
그러나 파리는 포기하지 않았다. 파리시는 센강의 명예 회복을 위해 무려 16억 달러(약 2조4천억원) 이상을 투입하는 대규모 환경 프로젝트를 감행했다. 하수 처리 시설 현대화는 물론, 수질 및 강 생태계 개선에 모든 역량을 집중했다. 이는 단순한 정화 작업을 넘어 강과 도시의 미래를 바꾸는 담대한 도전이었다.
그리고 2년이 지난 지금, 센강은 상상 이상의 변화를 맞이했다. 철저한 수질 모니터링 아래 안전한 공공 수영 구역으로 완벽하게 거듭났고, 폭염이 기승을 부릴 때면 파리 시민과 관광객들의 도심 속 피서지로 뜨거운 사랑을 받고 있다. 1923년 이후 수영이 전면 금지됐던 센강은 2025년 7월 5일, 마리 수로에 수영장이 문을 열며 마침내 대중의 품으로 돌아왔다. 선수들의 구토와 위장염을 유발했던 '똥물'은 이제 상상 속 이야기가 됐다.
세계수영재단은 「1923년 이후 수영이 전면 금지됐던 센강을 다시 대중에게 돌려준 파리시의 대규모 환경 프로젝트를 높이 평가했다」며 이번 수상의 의미를 강조했다. 함께 영광을 안은 아제르바이잔은 카스피해 수자원 보호 노력을 인정받았으며, 두 수상자는 각각 2만5천달러의 상금을 수령했다.
센강의 '똥물' 오명 극복과 환경상 수상은 전 세계 다른 도시들에게 강력한 메시지를 전달한다. 불가능해 보이던 환경 문제도 막대한 투자와 꾸준한 노력만 있다면 얼마든지 해결될 수 있음을 증명한 것이다. 센강의 사례는 단순한 수질 개선을 넘어, 도시의 지속 가능성과 시민의 삶의 질을 높이는 새로운 희망의 이정표로 기억될 것이다.
