세계적인 비영리단체 이름이자 세대를 초월해 모두가 따라 부르는 흥겨운 멜로디, 바로 'YMCA'의 상징적인 목소리였던 디스코 그룹 빌리지 피플의 리드 싱어 빅터 윌리스가 향년 74세를 일기로 지난 6월 30일(현지시간) 별세했다. 그의 갑작스러운 사망 소식은 전 세계 디스코 팬들과 음악계에 깊은 충격과 애도를 안겼다.
빌리지 피플 측은 윌리스의 배우자가 개인 페이스북을 통해 그의 영면 소식을 직접 전했으며, 사망 원인은 짧고 급속히 악화한 병으로만 알려졌다. 1970년대 후반 디스코 시대를 뜨겁게 달궜던 그의 부재는 또 하나의 전설이 역사의 뒤안길로 사라졌음을 의미한다.
미국 뉴욕에서 결성된 빌리지 피플은 1970년대 디스코 붐을 선도하며 전 세계를 열광시켰던 독보적인 그룹이다. 1977년 영국에서 싱글 '샌프란시스코'로 화려하게 데뷔한 이들은 이듬해인 1978년부터 미국에서 'YMCA', '고 웨스트', '마초 맨', '캔트 스톱 더 뮤직' 등 셀 수 없이 많은 히트곡을 쏟아내며 음악계를 장악했다. 경찰관, 카우보이, 인디언 등 개성 넘치는 캐릭터와 중독성 강한 음악은 당시 젊음의 상징이자 자유와 일탈의 표상으로 전 세계 팬들의 폭발적인 사랑을 받았다. 빅터 윌리스는 이 모든 에너지를 집약하는 중심에서 특유의 파워풀한 보컬로 빌리지 피플의 정체성을 완성했다.
그중에서도 빌리지 피플의 대표곡 'YMCA'는 단순한 디스코 히트곡을 넘어선 문화적 아이콘으로 자리매김했다. 경쾌한 노랫말과 누구나 따라 할 수 있는 쉽고 재미있는 안무는 남녀노소 할 것 없이 전 세계인의 어깨를 들썩이게 만들었다. 발매된 지 수십 년이 지난 2020년, 'YMCA'는 뜻밖의 정치 무대에서 다시 한번 세계적인 조명을 받았다. 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 자신의 선거 유세 현장에서 'YMCA'를 배경 음악으로 즐겨 사용하며 상징적인 춤을 선보였던 것이다. 이는 경쾌하고 유쾌한 디스코 음악의 정수가 현대 정치 무대에서 예상치 못한 상징성을 띠게 된 흥미로운 대비이자 전 세계인의 이목을 다시금 'YMCA'로 집중시킨 문화적 현상으로 평가됐다.
빅터 윌리스는 빌리지 피플의 리드 싱어로서 1970년대 디스코 시대를 화려하게 수놓았던 상징적인 목소리이자 디스코 음악의 전설이었다. 그의 사망으로 한 시대를 풍미했던 디스코의 아이콘이 역사 속으로 사라졌지만, 그가 남긴 'YMCA'와 같은 불멸의 명곡들은 시대를 초월하여 대중문화와 기억 속에 영원히 살아 숨 쉴 것이다. 그의 육성은 이제 침묵했지만, 그가 남긴 음악은 앞으로도 계속 울려 퍼지며 전 세계 수많은 이들에게 기쁨과 에너지를 선사할 것으로 전망된다. 전설적인 디스코 보컬 빅터 윌리스의 영원한 안식을 기원하며, 그가 우리에게 남긴 위대한 음악적 유산에 다시 한번 깊은 경의를 표한다.
