아시아 최고 프로축구 클럽을 가리는 AFC 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24팀에서 32팀으로 늘린다. AFC 대회위원회는 리그 스테이지 경쟁 팀 수를 늘리고, 16강 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'를 도입하는 내용의 개편안을 권고했다.
아시아 프로축구의 최강자를 가리는 AFC 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. AFC 대회위원회는 현재 24개 팀 체제에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다.
▲ 참가팀 확대 방안
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지를 치른 후, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식이다. 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀이 동·서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 아시아 대륙 전역의 포용성과 대회 수준을 한층 끌어올리겠다는 의지를 밝혔다. 다만, 확대될 참가팀 수의 구체적인 배분 방식이나 팀당 경기 수 유지 여부는 아직 공개되지 않았으며, 이는 향후 집행위원회 승인 과정에서 결정될 것으로 보인다.
▲ 토너먼트 진출 방식 변화
토너먼트 진출 방식에도 변화가 생긴다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 새롭게 도입된다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 각 상위 6개 팀은 리그 스테이지를 거쳐 16강에 직행한다. 그러나 7위부터 10위까지의 팀은 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 진출 티켓을 얻게 된다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이 제도를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다.
다만, 녹아웃 플레이오프 제도는 2026-2027시즌에는 도입되지 않는다. AFC는 전 세계적으로 대회 일정이 포화 상태인 점을 고려하여, 2026-2027시즌에는 기존 방식을 유지하고 그 이후 시즌부터 녹아웃 PO를 시행할 방침이라고 설명했다.
