아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회의 권고안을 바탕으로 한 이번 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 또한, 16강 진출 방식에 녹아웃 플레이오프가 도입된다.
아시아 프로축구의 최정상 자리를 놓고 경쟁하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 판도가 2026-2027시즌부터 크게 달라진다. AFC 대회위원회가 권고한 개편안에 따라 ACLE는 기존 24개에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대한다. 이는 아시아 대륙 축구의 포용성을 증진하고 전반적인 경쟁력을 한층 끌어올리려는 AFC의 의지가 반영된 결과로 풀이된다.
▲ ACLE 참가팀 32개로 확대
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 참가하여 리그 스테이지에서 경쟁을 펼치고 있다. 이 중 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식이다. 그러나 이번 개편안이 확정되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀 수는 동서아시아에서 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 대륙 내 리그 수준의 상향 평준화를 기대하고 있다. 다만, 참가팀 수 확대에 따른 구체적인 각국 리그별 출전권 배분 방식이나 참가 자격 부여 기준 등 세부적인 내용은 향후 AFC 집행위원회 승인을 통해 확정될 것으로 보인다. 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 리그 스테이지의 경기 수가 유지될지, 아니면 늘어날지에 대한 여부 또한 집행위원회의 결정에 따라 달라질 전망이다.
▲ 리그 스테이지 경쟁 심화
참가팀이 32개로 늘어남에 따라 ACLE 리그 스테이지에서의 경쟁은 더욱 치열해질 것으로 예상된다. 각 팀은 더 많은 수의 상대를 만나야 하며, 상위권 진출을 위한 순위 싸움은 마지막 라운드까지 이어질 가능성이 높다. 이는 곧 경기의 질적 향상과 팬들의 흥미 유발로 이어질 수 있다. 또한, 더 많은 팀들이 아시아 최고 클럽을 향한 도전에 참여할 기회를 얻게 되면서, 아시아 축구 전반의 저변 확대에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다. AFC는 이러한 변화를 통해 아시아 축구가 세계 무대에서 더욱 강력한 경쟁력을 확보할 수 있도록 토대를 마련하고자 한다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 시행 시점
이번 ACLE 개편안의 또 다른 주요 변화는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입한다는 점이다. 이는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서도 볼 수 있는 방식으로, 리그 스테이지에서 아쉽게 상위 6개 팀에 들지 못한 팀들에게 16강 진출의 기회를 한 번 더 제공한다. 구체적으로는 리그 스테이지에서 동서아시아 각 7위와 8위 팀이 녹아웃 PO를 통해 16강 진출권을 놓고 다투게 된다. 이 경기는 7위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이며, 추가적인 경쟁 요소를 더해 토너먼트의 긴장감을 높일 것으로 보인다.
다만, 녹아웃 플레이오프는 2026-2027시즌부터 바로 시행되는 것은 아니다. AFC는 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여, 2026-2027시즌 이후부터 녹아웃 플레이오프를 시행하기로 결정했다. 따라서 2026-2027시즌에는 기존 방식대로 리그 스테이지 상위 8개 팀씩이 16강에 직행하게 된다. 이후 시즌부터는 녹아웃 PO가 도입되어 ACLE 토너먼트의 양상이 더욱 다채로워질 전망이다.
