아시아 최고 프로축구 클럽 대항전인 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회는 이와 함께 유럽 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프 도입을 권고했다.
아시아 최고의 프로축구팀을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대하는 방안을 추진한다. AFC 대회위원회는 이러한 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 이 개편안은 AFC 집행위원회의 최종 승인을 거쳐 확정될 예정이다.
▲ 참가팀 8팀 확대
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 지역 상위 8개 팀이 토너먼트를 통해 16강전을 치르고 있다. 개편이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어난다. AFC는 이번 확대를 통해 아시아 대륙 전역의 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하겠다는 의지를 밝혔다. 다만, 참가팀 수 확대의 구체적인 방식, 예를 들어 각국 리그별 출전권 확대인지, 또는 대회 참가 문호 자체를 넓히는 것인지에 대한 세부 사항은 아직 밝혀지지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)인 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 설명도 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다.
▲ 구체적 방식은 추후 결정
AFC는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그처럼 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입한다. 개편안에 따르면, 토너먼트에는 동·서아시아 각 6개 팀만이 직행하며, 리그 스테이지에서 7위와 8위를 기록한 팀은 녹아웃 PO를 거쳐야 16강 진출권을 획득할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다.
▲ 녹아웃 PO 도입으로 경쟁 심화
다만, 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다. AFC는 전 세계 대회 일정이 포화 상태인 점을 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 실시하지 않기로 결정했다. 이는 프로축구 리그 일정의 현실적인 제약을 반영한 조치로 분석된다.
