아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정된다.
아시아 최고의 프로축구단을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대한다. AFC는 현재 진행 중인 ACLE 개편안을 통해 대회 참가팀 수를 늘리고, 토너먼트 진출 방식에도 변화를 주기로 했다. 이번 개편안은 AFC 대회위원회의 권고를 받아 AFC 집행위원회 승인을 거치면 최종 확정될 예정이다.
▲ 출전권 확대 및 운영 방식 변화
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁한 후, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영된다. 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이번 확대를 통해 아시아 대륙 전역의 포용성과 탁월함을 증진하려는 의지를 밝혔다. 다만, 각국 리그별 출전권 배분 방식이나 팀당 경기 수 유지 여부 등 구체적인 운영 방식은 추후 집행위원회 승인 과정에서 결정될 것으로 보인다.
▲ 토너먼트 진출 방식 변경
AFC는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그처럼 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입한다. 개편된 시스템에서 동·서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지 결과에 따라 직행으로 16강에 진출한다. 나머지 7위부터 10위 팀은 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 진출 티켓을 확보할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리며, 이를 통해 리그 스테이지에서 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 이어질 것으로 기대된다. 하지만 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여, 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다.
