아시아 최고 클럽 대항전인 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회의 권고안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 이번 개편은 아시아 축구의 포용성과 경쟁력 강화를 목표로 한다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24개에서 32개로 대폭 늘리는 방향으로 개편된다. AFC는 대회위원회에서 이와 같은 내용의 ACLE 개편안을 권고했다고 4월 14일 밝혔다. 이 개편안은 최종 확정을 위해 AFC 집행위원회의 승인을 기다리고 있다.
▲ ACLE 참가팀
현재 ACLE는 동서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지를 거쳐 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 개편안이 통과되면 리그 스테이지에 참가하는 팀 수는 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어난다. AFC는 구체적인 참가팀 수 확대 방식에 대해 각국 리그별 출전권 배분을 늘릴지, 혹은 신규 리그 참가 자격을 확대할지에 대한 세부 내용은 아직 밝히지 않았다. 다만, 이번 개편의 취지에 대해 "아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지"라고 설명했다. 팀당 경기 수(현재 8경기) 유지 여부 역시 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다.
▲ 8팀 증대…확대 방식은 미정
AFC는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하기로 했다. 개편된 토너먼트 구조에서는 동서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지 상위 성적으로 16강에 직행한다. 리그 7위에서 10위 팀은 녹아웃 PO를 거쳐야 16강 진출 티켓을 확보할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입으로 토너먼트 경쟁 심화
그러나 녹아웃 플레이오프 도입은 2026-2027시즌부터 바로 시행되는 것이 아니다. AFC는 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 진행하지 않기로 결정했다고 밝혔다. 따라서 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다.
