이란 프로축구팀 트락토르 SC가 중동 정세 불안 속에서도 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 16강 경기를 치르기 위해 사우디아라비아에 도착했다. 이란 정부는 지난달 적대국 스포츠 행사 참가 금지령을 내렸으나, 팀은 튀르키예를 경유하는 복잡한 여정을 거쳐 경기에 임하게 되었다.
이란 프로축구팀 트락토르 SC가 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 16강 경기를 소화하기 위해 사우디아라비아 제다에 입국한 사실이 확인되었다. AP 통신에 따르면, 트락토르는 제다의 프린스 압둘라 알 파이살 스포츠 시티 스타디움에서 아랍에미리트(UAE)의 샤바브 알아흘리와의 경기에 출전할 예정이다. 이 경기는 당초 홈 앤드 어웨이 방식으로 진행될 예정이었으나, 지난 2월 말 발생한 이란 공습으로 촉발된 중동 지역의 정세 불안으로 인해 일정이 연기된 바 있다. AFC는 연기된 경기들을 중립 지역에서 단판 승부로 치르기로 결정했으며, ACLE는 16강부터 결승까지 모든 경기를 이달 13일부터 제다에서 개최하게 되었다.
▲ 중동 정세 불안 속 ACLE 16강 참가 결정
이란 정부는 지난달 27일, 적대국으로 간주되거나 선수단의 안전을 보장할 수 없는 국가에서의 스포츠 행사 참가를 잠정적으로 금지하는 성명을 발표했다. 이 성명은 특히 트락토르 SC가 출전하는 ACLE 경기를 언급하며 대회 참가에 대한 불확실성을 높였다. 사우디아라비아는 미국의 동맹국이며, 중동 지역의 긴장 고조 속에서 이란의 보복 공격 대상이 되기도 했다. 이러한 상황에도 불구하고, 대회 참가가 불투명했던 트락토르 선수단은 결국 사우디 땅을 밟게 되었다. 이는 중동의 복잡한 지정학적 상황 속에서 스포츠 교류가 나아가야 할 방향에 대한 논의를 불러일으킨다.
▲ 트락토르 SC의 여정 및 감독의 발언
트락토르 선수단이 사우디 입국까지 거친 여정은 순탄치 않았다. 팀은 연고지인 이란 북서부 타브리즈에서 육로로 튀르키예 이스탄불까지 이동한 뒤, 비행기를 이용해 사우디로 향하는 복잡한 경로를 택했다. 이란 리그가 중단됨에 따라 트락토르는 지난 2월 28일 이후 공식 경기를 치르지 못했다. 이러한 공백에도 불구하고, 무함마드 라비에이 트락토르 감독은 경기 전 기자회견에서 "이번 경기를 앞둔 우리 상황은 복잡하며, 우리에게는 어려운 경기가 될 것"이라고 말하면서도, "이번 경기에서 승리하고 결승에 진출하는 것이 우리 목표다. 최근 우리가 직면한 큰 어려움에도 모두가 우리의 높은 수준을 보게 될 것"이라며 선수단의 경기력에 대한 자신감을 내비쳤다.
▲ 향후 이란 축구계 전망
한편, 트락토르 SC의 사우디 입국은 오는 6월부터 캐나다, 멕시코와 함께 미국이 공동 개최하는 2026 FIFA 월드컵에 이란의 참가 여부에 대한 관심도 증폭시키고 있다. 이란은 북중미 월드컵에서 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 함께 G조에 속해 있으며, 모든 조별리그 경기를 미국에서 치를 예정이다. 현재까지 이란의 월드컵 본선 참가 여부는 불투명한 상황이다. 스포츠 외교 및 국제 관계가 스포츠 경기에 미치는 영향은 이번 ACLE 경기를 통해 다시 한번 부각되었으며, 앞으로 이란 축구계가 마주할 국제 사회와의 관계 설정에 중요한 시사점을 제공할 것으로 보인다.
