아시아 프로축구 최고 권위를 자랑하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 늘린다. AFC 대회위원회는 이 내용을 담은 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회의 최종 승인을 앞두고 있다. 또한, 유럽 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO) 도입도 추진된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24개에서 32개로 확대하는 대대적인 개편을 앞두고 있다. AFC 대회위원회는 최근 이러한 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 이 안은 조만간 열릴 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 이번 확대 결정은 아시아 축구의 저변 확대와 경쟁력 강화를 목표로 하고 있다.
▲ ACLE 참가팀 확대 및 변화
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 참가하여 리그 스테이지를 치른다. 각 지역 리그 상위 8개 팀만이 16강 토너먼트에 진출하는 방식이다. 개편안이 확정되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동아시아와 서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 대회를 치르게 된다. AFC는 구체적인 참가팀 수 확대 방안, 예를 들어 각 국가 리그별 출전권 배분 방식 변경 또는 참가 리그 확대 등에 대한 상세 내용을 아직 공식적으로 밝히지 않았다. 다만, 이번 개편의 취지를 'AFC가 아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지'로 설명하며, 대륙 축구의 전반적인 발전을 도모하겠다는 의지를 피력했다. 현재 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 운영되는 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 아니면 늘어날지에 대한 여부는 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 향후 전망
이번 개편안의 또 다른 핵심은 16강 토너먼트 진출 방식의 변화이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그처럼 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 새롭게 도입된다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 각 지역별 6개 팀만이 16강 본선에 직행하게 된다. 각 지역 7위와 8위 팀은 녹아웃 PO를 거쳐야 16강 진출 티켓을 확보할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 녹아웃 PO 도입을 통해 리그 스테이지의 마지막 라운드까지 순위 경쟁의 치열함을 더하고, 더 많은 팀에게 토너먼트 진출의 기회를 제공할 것으로 기대하고 있다. 하지만, 전 세계적으로 대회 일정이 포화 상태인 점을 감안하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 진행되지 않기로 결정했다. 즉, 2026-2027시즌 이후에야 녹아웃 PO가 실제 경기로 시행될 예정이다. 이번 ACLE 개편은 아시아 클럽 축구의 위상을 높이고, 더 많은 클럽들에게 국제적인 경험을 제공하며, 결과적으로 아시아 축구 전체의 질적 성장을 이끌어낼 중요한 전환점이 될 것으로 전망된다.
