아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회가 권고한 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 기다리고 있다. 이번 개편으로 리그 스테이지 경쟁팀이 늘어나고, 16강 진출 방식에 녹아웃 플레이오프(PO)가 도입된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24개에서 32개로 대폭 확대한다. 이번 개편안은 AFC 대회위원회의 권고를 거쳐 현재 AFC 집행위원회의 최종 승인을 앞두고 있다. 현행 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지를 거쳐 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 하지만 개편안이 통과되면 리그 스테이지에 참가하는 팀이 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 전체 참가팀이 32개로 확대된다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전역의 포용성과 축구의 탁월함을 한층 더 증진하겠다는 의지를 밝혔다. 구체적인 참가팀 수 확대 방법이나 팀당 경기 수 변경 여부는 향후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다.
▲ 참가팀 규모 확대 및 배경
리그 스테이지 경쟁 심화 및 경기 수 유지 여부 등 세부 사항은 집행위 통과 후 구체화될 예정이다. 아시아 축구의 질적 성장을 도모하려는 AFC의 움직임은 이번 ACLE 개편으로 더욱 가속화될 전망이다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입으로 토너먼트 긴장감 고조
이번 개편안의 핵심 변화 중 하나는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 도입된다는 점이다. 이는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그의 성공적인 방식을 벤치마킹한 것으로, 토너먼트의 긴장감을 한층 끌어올릴 것으로 기대된다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지에서 직행으로 16강에 진출한다. 하지만 리그 7위부터 10위까지의 팀은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출권을 획득할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 최종 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 예상하고 있다. 다만, 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 실제로 시행되지 않고, 그 이후 시즌부터 적용될 계획이다. 이로써 아시아 클럽 축구의 경쟁력 강화와 함께 팬들에게 더욱 풍성한 볼거리를 제공할 수 있을 것으로 전망된다.
