아시아 최고 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회는 참가팀 확대와 함께 16강 토너먼트 진출 방식에 녹아웃 플레이오프(PO)를 도입하는 개편안을 권고했다. 이 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다.
아시아 프로축구의 위상을 높이고 경쟁력을 강화하기 위한 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 대대적인 개편이 추진된다. AFC는 2026-2027시즌부터 현재 24개 팀 체제에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 방안을 공식화했다. 이는 아시아 클럽 축구의 지평을 넓히고 더 많은 팀에게 최고의 무대에 설 기회를 제공하려는 취지에서 비롯되었다. 이로써 아시아 대륙 전역의 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 AFC의 의지가 반영되었다.
▲ ACLE, 32개 팀 체제로 판도 변화
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁한 후, 각 상위 8개 팀이 토너먼트 단계로 진출하여 16강전을 치르는 방식으로 운영되고 있다. 그러나 2026-2027시즌부터 개편안이 확정되면, 리그 스테이지에서 경쟁하는 팀의 수는 동·서아시아 각 16개 팀으로 증가하게 된다. 이는 단순히 참가 팀 수의 증가를 넘어, 각 리그별로 배분되는 출전권의 변화와 대회 참가 리그의 문호 확대 등 다각적인 변화를 수반할 것으로 예상된다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 축구의 전반적인 수준 향상을 도모하고, 각 국가 리그의 경쟁력을 자극할 것으로 기대하고 있다. 다만, 현재 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 유지되고 있는 팀당 경기 수를 늘릴지 여부는 추후 집행위원회 승인 과정에서 최종 결정될 전망이다.
▲ 녹아웃 PO 도입으로 토너먼트 격화
이번 개편안의 또 다른 주요 특징은 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입한다는 점이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서도 찾아볼 수 있는 이 제도는 리그 스테이지의 순위 경쟁을 더욱 치열하게 만들 것으로 보인다. 개편안에 따르면, 토너먼트에는 동·서아시아에서 각각 6개 팀만이 리그 스테이지 성적을 바탕으로 직행하게 된다. 나머지 7위와 8위 팀은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출을 위한 마지막 관문을 통과해야 한다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. 이러한 변화는 리그 스테이지 마지막 라운드까지 순위 싸움이 더욱 긴밀하게 전개될 것이라는 AFC의 기대감을 높이고 있다.
그러나 전 세계적으로 대회 일정이 포화 상태인 점을 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 즉시 시행되지는 않는다. AFC는 이 제도가 2027-2028시즌부터 본격적으로 적용될 것임을 밝혔다. 이는 선수들의 피로도를 관리하고, 새로운 시스템에 대한 적응 기간을 고려한 조치로 풀이된다. 이와 같은 변화는 ACLE의 전체적인 경기 질적 향상과 함께, 더욱 예측 불가능하고 흥미진진한 토너먼트 대진을 만들어낼 것으로 예상된다. AFC 집행위원회의 최종 승인만을 남겨둔 이번 ACLE 개편안은 아시아 클럽 축구의 새로운 시대를 예고하고 있다.
