아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘리는 대대적인 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 한 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 이번 개편에는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화가 포함된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24개에서 32개로 대폭 확대한다. AFC는 대륙 전역의 포용성과 탁월함을 증진하려는 의지를 바탕으로 이러한 개편안을 마련했다고 밝혔다. 현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁한 후, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다.
▲ ACLE 참가팀 규모 확대 현황
이번 개편안에 따라 2026-2027시즌부터는 리그 스테이지에 참가하는 팀 수가 동·서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 아시아 정상의 자리를 놓고 경쟁하게 된다. AFC는 참가팀 수 확대 방법으로 기존 각국 리그별 배분 출전권을 늘리거나, 대회 참가 리그의 문호를 더 넓히는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다. 이는 아시아 축구의 전반적인 경쟁력 강화와 더불어, 더 많은 클럽에게 아시아 무대에 설 기회를 제공하겠다는 취지로 풀이된다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 진행되는 리그 스테이지의 경기 수가 유지될지, 아니면 늘어날지에 대한 구체적인 내용은 AFC 집행위원회의 최종 승인 과정에서 확정될 전망이다.
▲ 토너먼트 방식 변화와 도입 시기
ACLE의 변화는 리그 스테이지뿐만 아니라 16강 토너먼트 진출 방식에서도 두드러진다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도가 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 리그 스테이지에서 각각 6개 팀은 기존처럼 16강에 직행한다. 그러나 리그 7위부터 10위까지의 팀들은 16강 진출을 위해 녹아웃 플레이오프에서 승리를 거두어야만 한다. 이 플레이오프 경기는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 기록한 팀의 홈구장에서 열릴 계획이다. AFC는 이러한 방식을 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도할 것으로 기대하고 있다.
다만, 이처럼 흥미로운 변화를 가져올 녹아웃 플레이오프는 2026-2027시즌에 바로 시행되지 않는다. AFC는 전 세계적인 대회 일정 포화 상태를 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 플레이오프를 치르지 않기로 결정했다. 이 제도 시행 시기는 2026-2027시즌 이후로 연기될 예정이다. 이번 개편은 아시아 클럽 축구의 위상을 높이고 경쟁력을 강화하는 중요한 발판이 될 것으로 예상된다.
