아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회가 권고한 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 이번 개편으로 리그 스테이지 경쟁이 심화되고, 16강 진출 방식에도 변화가 예상된다.
아시아 최고의 프로축구팀을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24개에서 32개로 확대하는 대대적인 개편을 앞두고 있다. AFC 대회위원회가 이와 같은 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회 승인을 통해 최종 확정될 예정이다. 이번 개편안은 아시아 축구의 경쟁력 강화와 함께 대륙 전역의 포용성을 높이려는 AFC의 의지를 담고 있다.
▲ ACLE 참가팀 대폭 확대
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 참가하여 리그 스테이지에서 경쟁을 펼친다. 각 지역 리그 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식이다. 그러나 2026-2027시즌부터 개편안이 확정되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동아시아와 서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이번 확대를 통해 더 많은 국가와 클럽에게 아시아 최고 대회 참가 기회를 제공함으로써 대회 전반의 수준을 향상시키겠다는 목표를 가지고 있다. 구체적으로 각국 리그별로 배분되는 출전권이 늘어날지, 혹은 대회 참가 기준이 완화될지에 대한 세부적인 확대 방법은 추후 발표될 예정이다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 경기 방식 변화
이번 ACLE 개편안의 또 다른 주요 내용은 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하는 것이다. 이는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서도 흔히 볼 수 있는 방식으로, 리그 스테이지에서 치열한 순위 경쟁을 유도하고 토너먼트의 긴장감을 높일 것으로 기대된다. 개편안에 따르면, 동서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지 성적에 따라 16강에 직행하게 된다. 하지만 리그 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 플레이오프를 거쳐야만 16강 진출권을 획득할 수 있다. 이 녹아웃 플레이오프 경기는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 기록한 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다.
그러나 이 녹아웃 플레이오프 제도는 2026-2027시즌에는 시행되지 않는다. AFC는 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 이유로, 해당 시즌에는 녹아웃 플레이오프를 유예하기로 결정했다. 따라서 2026-2027시즌에 한해서는 기존과 동일하게 리그 스테이지 상위 8개 팀이 16강에 진출하게 될 가능성이 높다. 하지만 2027-2028시즌부터는 녹아웃 플레이오프가 본격적으로 도입될 것으로 보인다. 이와 함께 현재 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 유지되고 있는 팀당 경기 수가 개편 이후에도 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 향후 AFC 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다. 이러한 변화들은 ACLE가 아시아 축구의 위상을 한 단계 더 높이는 계기가 될 것으로 주목된다.
