아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대한다. AFC 대회위원회는 이 같은 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 또한, 유럽 챔피언스리그 방식을 차용한 녹아웃 플레이오프(PO) 도입도 예정되어 있다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 참가팀 규모가 2026-2027시즌부터 기존 24개 팀에서 32개 팀으로 확대된다. 이는 아시아 대륙 클럽 축구의 경쟁력 강화와 포용성 증진을 목표로 하는 대규모 개편안에 따른 조치다. 해당 개편안은 현재 AFC 대회위원회의 권고를 거쳐 AFC 집행위원회의 최종 승인을 앞두고 있다. 이번 확대 결정은 아시아 축구의 지평을 넓히고 더 많은 클럽에게 최고 수준의 경쟁 무대를 제공하겠다는 AFC의 강력한 의지를 보여준다.
▲ ACLE 참가팀 규모 대폭 확대
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에 참가하여 경쟁하고 있다. 각 지역에서 상위 8개 팀이 토너먼트 단계로 진출하여 16강전을 치르는 방식이다. 개편안이 통과되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀의 수는 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 대회의 문을 두드리게 된다. AFC는 이와 관련하여 구체적인 참가팀 수 확대 방법, 예를 들어 각국 리그별 출전권 배분 방식의 변화나 대회 참가 리그 문호 확대 등에 대한 세부 사항은 추후 발표할 것으로 예상된다. 하지만 명확한 것은 아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 AFC의 목표가 이번 개편안에 담겨 있다는 점이다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 리그 스테이지 경기 수를 유지할지, 아니면 늘릴지에 대한 결정도 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다.
▲ 토너먼트 방식, 녹아웃 PO 도입으로 변화
이번 ACLE 개편의 또 다른 핵심은 토너먼트 진출 방식에 변화를 준다는 점이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 ACLE에도 도입될 예정이다. 이에 따라 토너먼트에는 동서아시아 각 6개 팀만이 리그 스테이지 성적에 따라 자동 진출하게 된다. 나머지 16강 진출권을 놓고, 리그 스테이지에서 7위부터 10위까지의 팀들이 녹아웃 PO를 치르게 된다. 이들 팀은 홈앤드어웨이 방식의 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 본선에 오를 수 있으며, PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리게 된다. AFC는 이러한 녹아웃 PO 도입을 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 다만, 이 녹아웃 PO 제도는 2026-2027시즌부터 시행되며, 2026-2027시즌에는 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여 적용되지 않을 예정이다. 이는 리그 스테이지의 긴장감을 높이고, 더 많은 팀에게 토너먼트 진출의 기회를 제공함으로써 대회 전반의 흥미를 배가시킬 것으로 보인다.
