아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 개편안이 권고됐다. AFC 대회위원회에서 나온 이 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 개편안에는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO) 도입도 포함되어 있다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. AFC 대회위원회는 현재 24개 팀이 참가하는 ACLE를 32개 팀으로 확대하는 개편안을 권고했으며, 이 안은 AFC 집행위원회의 승인을 통해 최종 확정될 전망이다. 이와 함께 토너먼트 방식에도 변화가 예고되어 아시아 클럽 축구의 지형도에 새로운 바람을 불러올 것으로 예상된다.
▲ 참가팀 확대 및 배경
현재 ACLE는 동·서아시아 지역에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 이번 개편안이 통과되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀 체제가 된다. AFC는 구체적인 참가팀 수 확대 방법이나 각국 리그별 출전권 배분 방식에 대한 상세 내용은 추가 발표를 통해 공개할 예정이다. 하지만 이번 개편의 취지로 "AFC가 아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지를 보여주는 것"이라고 설명하며, 대회 범위를 확장하여 더 많은 팀들에게 최고 수준의 경쟁 기회를 제공하겠다는 의지를 분명히 했다. 이는 아시아 축구의 전반적인 발전과 경쟁력 강화를 위한 장기적인 관점에서 이루어지는 결정으로 풀이된다.
▲ 토너먼트 방식 개편 및 시행 시점
개편안은 16강 토너먼트 진출 방식에도 중요한 변화를 가져온다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하는 것이 핵심이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동·서아시아 각 6개 팀은 16강 토너먼트에 직행한다. 하지만 7위부터 10위까지의 팀은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출 티켓을 확보할 수 있다. 이 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 다만, 이 녹아웃 PO 제도는 2026-2027시즌부터 즉시 시행되는 것이 아니라, 2026-2027시즌 이후에 도입될 예정이다. AFC는 "전 세계 대회 일정이 포화 상태인 관계로 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 하지 않기로 했다"고 설명하며, 새로운 제도 도입에 앞서 대회 일정 조율의 필요성을 언급했다. 이러한 일련의 변화는 ACLE를 더욱 박진감 넘치고 공정한 대회로 만들려는 AFC의 의지를 보여준다.
