아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회는 참가팀 확대와 녹아웃 플레이오프(PO) 도입을 골자로 하는 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다.
아시아 프로축구 최강팀을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 참가팀 규모가 2026-2027시즌부터 24개에서 32개로 대폭 확대된다. AFC 대회위원회는 이러한 내용을 담은 ACLE 개편안을 권고했으며, 최종 확정은 AFC 집행위원회의 승인을 통해 이루어진다. 이는 아시아 축구 대륙 전역의 포용성과 경쟁력을 한층 강화하려는 AFC의 의지를 반영한다.
▲ 참가팀 규모 33% 증대 배경
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각 12개 팀이 참가하여 리그 스테이지를 치르고, 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영된다. 이번 개편안이 확정되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀 수는 동·서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이와 관련하여 각 리그별 출전권 배분 방식이나 대회 참가 리그의 확대 여부에 대한 구체적인 내용은 아직 밝히지 않았으나, 아시아 축구의 저변 확대와 최고 수준의 경쟁 유도를 목표로 하고 있음을 강조했다. 또한, 기존 리그 스테이지에서 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)를 치르는 방식이 유지될지, 혹은 경기 수가 늘어날지에 대한 세부 사항은 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다.
▲ 토너먼트 방식 혁신: 녹아웃 PO 도입
ACLE의 토너먼트 진행 방식에도 상당한 변화가 예상된다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프(PO)'가 새롭게 도입된다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 지역에서 각각 6개 팀만이 리그 스테이지 상위 성적으로 16강 토너먼트에 직행하게 된다. 리그 스테이지에서 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 진출의 기회를 얻게 된다. 녹아웃 PO 경기는 해당 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지의 마지막 라운드까지 팀들 간의 치열한 순위 경쟁을 유도하고, 토너먼트의 긴장감을 한층 끌어올릴 것으로 기대하고 있다. 다만, 녹아웃 PO 도입은 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다. AFC는 전 세계 대회 일정이 포화 상태라는 점을 감안하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 진행하지 않기로 결정했다. 이로써 참가팀 규모 확대는 2026-2027시즌부터 즉시 시행되지만, 녹아웃 PO는 그 다음 시즌부터 도입된다.
