한국 전쟁의 포화 속에서 미군 장교가 건넨 노래 한 곡으로 시작된 가수 쟈니 리의 음악 인생이 정식 데뷔 60주년을 맞이했다. 여든여덟의 현역 가수는 자신의 굴곡진 현대사를 담은 회고록을 출간하고 특별 무대를 준비하며 영원한 음악인으로서의 의지를 확고히 한다. 독보적인 음색과 파격적인 패션 감각으로 시대를 풍미했던 그는 이제 음악적 유산을 후대에 전하며 새로운 소통을 시도한다.
가요계의 살아있는 전설로 불리는 가수 쟈니 리가 자신의 음악 인생 60년을 총망라한 회고록 뜨거운 안녕을 세상에 내놓으며 건재함을 과시한다. 이번 회고록은 1938년 만주에서 태어나 격동의 한국 현대사를 온몸으로 관통해 온 그의 삶을 기록한 결과물이다. 그는 출간에 머물지 않고 직접 무대에 올라 팬들과 만날 준비를 마쳤다. 서울 용산아트홀 소극장 가람홀에서 열리는 이번 공연은 그의 히트곡 제목을 그대로 사용하며 지난 세월을 추억하는 동시에 여전히 진행 중인 그의 음악적 열정을 보여주는 자리가 될 것으로 보인다.
▲ 음악 인생 60년 담은 회고록 뜨거운 안녕 출간 및 기념 공연
그의 삶은 1938년 일제강점기 중국 만주에서 시작되었다. 평양 기생 학교 출신의 어머니와 연극배우 아버지 사이에서 태어난 그는 태생적으로 예술적 유전자를 물려받았다. 어린 시절 평안남도 진남포에서 보낸 기억과 6·25 전쟁 발발 당시 외할머니의 권유로 혈혈단신 미군 수송선에 몸을 실었던 부산 피란길의 기억은 그의 인생을 관통하는 핵심 서사다. 당시 피란민 수용소와 고아원, 심지어 마구간을 전전하며 생존을 이어가던 소년 이영길에게 운명처럼 다가온 것은 미군 장교와의 만남이었다.
부산의 미군 부대 인근을 서성이던 그를 관저로 데려간 미군 장교는 그에게 서구 음악의 매력을 처음으로 일깨워준 인물이다. 냇 킹 콜의 투 영(Too Young)을 들으며 음악에 눈을 뜬 그는 이후 쟈니라는 영어 이름을 얻고 본격적인 음악인의 길로 접어든다. 이 시기 미군 부대에서의 경험은 그가 훗날 한국 가요계에서 솔(Soul) 감성이 짙은 독특한 창법을 구축하는 데 결정적인 자산이 되었다. 그는 당시를 회상하며 미군 장교가 건넨 수프의 맛과 처음 접한 선율이 자신의 인생을 완전히 바꾸어 놓았다고 증언한다.
▲ 전쟁 통에 마주한 냇킹콜 노래가 바꾼 운명과 부산 피란사
1950년대 후반 쇼 단체 쇼보트에서 활동을 시작한 그는 1966년 영화 황야의 무법자 OST에 가사를 붙인 방랑의 휘파람과 영화 청춘 대학 삽입곡으로 공식 데뷔했다. 특히 1966년 발표한 첫 앨범의 타이틀곡 뜨거운 안녕은 당시 MBC 라디오 프로그램 한밤의 음악 편지에 소개된 이후 폭발적인 인기를 끌었다. 서울 전역의 레코드판에서 그의 노래가 울려 퍼질 정도로 대중적인 신드롬을 일으켰으며, 이는 그를 1960년대 후반 최고의 스타 반열에 올렸다.
그는 당시 가요계의 관행을 깨는 파격적인 행보로도 주목받았다. 모든 가수가 정장을 차려입고 정제된 모습으로 무대에 설 때, 그는 청바지에 운동화 차림으로 등장해 대중에게 신선한 충격을 주었다. 선배 가수들의 지적을 받기도 했으나, 이러한 자유분방한 스타일은 젊은 층, 특히 여성 팬들에게 열광적인 지지를 이끌어냈다. 그의 음악적 뿌리는 흑인 음악의 세련미와 한국적인 한의 정서가 공존하는 독특한 지점에 맞닿아 있었으며, 이는 반세기가 지난 지금도 그의 목소리가 현대적으로 들리는 이유이기도 하다.
▲ 식도암 투병 극복과 복면가왕 3연승으로 증명한 현역의 가치
쟈니 리의 인생이 순탄하기만 했던 것은 아니다. 2000년대 초반 식도암이라는 절체절명의 위기가 찾아왔으나 그는 대수술을 이겨내며 병마를 극복했다. 어릴 적부터 수차례 죽을 고비를 넘겼던 강인한 생명력은 무대 위에서의 정열로 승화되었다. 한동안 대중의 기억 속에서 멀어졌던 그는 2021년 MBC 경연 프로그램 복면가왕에 빈대떡 신사라는 이름으로 출연하며 제2의 전성기를 맞이했다. 당시 그는 쟁쟁한 후배 가수들을 제치고 3연승 가왕에 오르며 여든을 넘긴 나이에도 변치 않는 가창력과 예술성을 입증했다.
이번 60주년 기념 공연에서는 그의 인생사를 가사로 녹여낸 최신곡 쟈니 블루스를 포함해 태진아, 임희숙 등 후배 가수들이 대거 참여해 헌정의 의미를 더한다. 그는 매일 아침 목소리가 정상적으로 나오는지 점검하며 노래할 수 있음에 감사 기도를 드린다고 밝힌 바 있다. 88세라는 고령에도 불구하고 무대 위에서 온몸의 정열을 쏟아내는 그의 모습은 후배 예술가들에게 커다란 귀감이 되고 있다. 음악을 놓는 순간이 삶의 마지막이 될 것이라는 그의 다짐은 한국 대중음악사의 한 페이지를 여전히 뜨겁게 장식하고 있다.
