아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회가 권고한 이번 개편안은 AFC 집행위원회의 승인을 기다리고 있다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 방식의 녹아웃 플레이오프(PO) 도입도 검토 중이다.
아시아 프로축구 최고 권위를 자랑하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. AFC 대회위원회는 현재 24개 팀에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 개편안을 권고했으며, 이 개편안은 최종 승인을 위해 AFC 집행위원회로 넘어갔다. 이로써 아시아 클럽 축구의 경쟁 판도가 더욱 치열해질 전망이다.
▲ ACLE 참가팀 8팀 확대 및 경기 방식 변화
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 참가하여 리그 스테이지를 치른 후, 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 그러나 이번 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 아시아 최강 자리를 놓고 경쟁하게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 아시아 대륙 전역에 걸친 포용성과 탁월함을 한층 더 증진시키려는 의지를 표명했다. 다만, 구체적인 참가팀 수 확대 방법이나 팀당 경기 수 유지 여부에 대한 상세 내용은 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 예정이다. 이는 각 국가 리그별 출전권 배분 방식, 또는 대회 참가 리그의 확대 등 다양한 시나리오를 포함할 수 있어, 향후 각 클럽들의 시즌 운영 계획에 중요한 변수가 될 것으로 예상된다.
▲ 녹아웃 PO 도입으로 토너먼트 경쟁 심화
이번 개편의 또 다른 주요 내용은 16강 토너먼트 진출 방식에 변화를 주는 것이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동·서아시아 각 6개 팀만이 16강 토너먼트에 직행하며, 7위부터 10위까지의 팀은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출권을 획득해야 한다. 녹아웃 PO 경기는 기존 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리는 것으로 계획되어 있어, 홈 팬들의 응원 열기 속에서 치열한 승부가 펼쳐질 것으로 기대된다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 순위 경쟁이 더욱 치열해질 것으로 예상하며, 이는 곧 대회 전반의 흥미를 증진시킬 것으로 보인다. 다만, 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 시행되지 않고, 그 이후 시즌부터 적용될 예정이다. 이는 갑작스러운 일정 변경을 최소화하고 각 팀들이 변화에 적응할 시간을 주기 위한 조치로 풀이된다.
